Les menthes, diversité des espèces et composition chimique
Sandrine Moja
Les menthes appartiennent à la famille des Lamiacées comme de nombreuses autres plantes aromatiques telles que le thym, le basilic ou encore la lavande.
Le genre Mentha compte environ 25 espèces réparties dans cinq sections, Audibertia, Eriodontes, Pulegium, Preslia et Mentha. La section Mentha regroupe les espèces les plus communes : M. suaveolens, M. longifolia, M. aquatica et M. arvensis. Ces espèces sauvages se différencient par l'architecture de leur inflorescence, la pilosité de leur corolle et du limbe ainsi que le caractère sessile ou pétiolé des feuilles. Leur identification est en réalité beaucoup plus difficile car les menthes ont une grande facilité à s'hybrider, conduisant à des descendants aux morphologies diverses. Les hybrides dans la nature sont souvent stériles, ce qui limite leur propagation mais, chez les menthes, deux mécanismes biologiques favorisent la propagation : la polyploïdie et la multiplication végétative. La polyploïdie est un mécanisme qui conduit à un doublement chromosomique qui restaure la fertilité des hybrides. La multiplication végétative par d'abondants rhizomes favorise le processus de dispersion. La détermination systématique devient encore plus complexe lorsque des hybrides fertiles se recroisent avec des espèces parentales ! Les espèces cultivées sont pourtant le plus souvent des hybrides.
L’huile essentielle de menthe, antiseptique et antispasmodique
La production d'huile essentielle (HE) de menthe est la seconde plus importante derrière celles du genre Citrus avec environ 4000 t/an d'HE de menthe poivrée...