L'eau : de nouveaux rapports à gérer

Daniel Lejeune

L’eau est aussi essentielle à la vie que l’air. Animaux et végétaux sont surtout constitués d’eau, souvenir de la lointaine origine marine de la vie. Mais tous ne sont pas logés à la même enseigne. Alors que certains sont victimes d’excès d’eau, d’autres en manquent cruellement. Ce fluide vital est même devenu un enjeu géopolitique majeur.

L'eau source de grandes tensions dans le monde © livrescolaire.fr

L’eau conditionne l’existence et la répartition des végétaux à la surface du globe. Les chaînes trophiques en découlent et, malgré les facultés d’adaptation qui ont fait le succès de l’espèce humaine, désertification est synonyme de disparition de toute vie ou presque. Le Sahara, pour ne citer que lui, fut jadis occupé par les eaux et ses franges hébergeaient une riche végétation habitée d’une faune non moins riche. L’histoire de l’Egypte pharaonique regorge de témoignages irréfutables. L’eau possède des propriétés physiques et chimiques exceptionnelles. Elle est donc recherchée pour de multiples usages aussi bien agricoles qu’industriels. L’habitat humain ne peut s’en passer pour véhiculer les calories des chauffages, ni surtout pour véhiculer les effluents d’assainissement.

Une source d’inégalités

Pas d’eau, pas d’habitat. Peu d’eau, peu d’habitat. Le spectacle de villageoises africaines parcourant chaque jour à pied des dizaines de kilomètres pour aller se ravitailler en eau devrait nous émouvoir davantage et nous rappeler les privilèges de notre confort. On estime d’ailleurs qu’un tiers de la population mondiale est aujourd’hui privé d’eau potable et l’accès à l’eau reste de toute manière très inégale de par le monde.
Environ 97 ou 98 % de l’eau de notre planète est salée. En ce début de XXIe siècle, 30 millions de Méditerranéens n’ont accès ni à l’eau ni à l’assainissement.

Une source de conflits

Pas d’eau, pas d’agriculture. Près de 80 % de l’eau consommée en France durant l’été va à l’irrigation agricole, contre seulement 10 % au grand public, 9 % aux producteurs d’énergie et 2 % à l’industrie (Valeurs vertes, 2005).
Mais l’eau est avant tout indispensable à notre santé. On peut survivre plusieurs semaines sans manger. On ne survit que peu de jours à l’absence d’eau. Encore faut-il que cette eau soit d’une pureté suffisante pour que son usage répété ne génère pas de maladies, voire d’empoisonnement. Les sociétés développées surveillent de très près la qualité des ressources en eaux, ainsi que les performances de leur traitement pendant et après distribution. Il n’en est pas de même dans l’ensemble des pays et parfois la rareté des ressources est aggravée par leur pollution.
L’eau, au même titre que l’énergie, est un enjeu géopolitique majeur. De nombreux conflits entre états sont liés à un différend sur le partage de la ressource en eau.