ASTÉRACÉES : Entre rêve et cauchemar

Certaines espèces de la famille des astéracées sont susceptibles de porter atteinte à la santé humaine (allergies respiratoires, allergies de contact, toxicité) ou à la biodiversité (plantes exotiques envahissantes). Si elles tiennent leur nom du latin aster signifiant « étoile », les astéracées sont-elles plus proches du rêve ou du cauchemar ?

Astéracées et allergies respiratoires

L’allergie respiratoire est due à des particules protéiques, libérées par le pollen, qui déterminent le potentiel allergisant d’une plante. D’autres facteurs influent également sur le risque d’allergie : outre la quantité de pollen émise par une plante, les pollens les plus légers « flotteront » davantage dans l’air augmentant le risque d’exposition, et les pollens de petites tailles pénétreront plus facilement les voies respiratoires.

Dans ce cadre, la majorité des astéracées présentent un potentiel allergisant moyen, mais le risque d’allergie est faible. En effet, la plupart des espèces sont pollinisées par les insectes et l’on retrouve peu leurs grains de pollen dans l’air, à l’inverse des plantes dont la pollinisation est assurée par le vent. Certaines espèces font toutefois exception, parmi lesquelles l’ambroisie à feuille d’armoise (Ambrosia artemisiifolia) ainsi que d’autres espèces d’ambroisie (A. trifida, A. tenuifolia, A. psylostachia et A. maritima).

Originaire d’Amérique du Nord, la présence de l’ambroisie est attestée en Europe dès le milieu du XIXe siècle. Les premières allergies à l’ambroisie datent de 1950 en Région parisienne et des années 1960 en région Rhône-Alpes, où elles constituent aujourd’hui un problème de santé publique. L’ambroisie présente des traits biologiques favorisant le risque allergique : en période de pollinisation, août et septembre, un pied peut produire jusqu’à 2,5 milliards de grains de pollen, volatils, pouvant être dispersés jusqu’à 100 kilomètres. De plus, le seuil de déclenchement de l’allergie est très faible pour l’ambroisie : entre 1 et 3 grains/m3 d’air pour les personnes les plus sensibles, et entre 10 et 50 grains/m3 pour les autres.

Astéracées et allergies de contact

La famille des astéracées est l’une des plus impliquées dans les allergies de contact en Europe (dermites), avec près de 200 espèces sauvages, ornementales et alimentaires potentiellement allergisantes.

Les allergènes principaux sont des lactones sesquiterpéniques, présents dans les feuilles, les tiges, les fleurs et de manière concentrée dans les trichomes, des poils glandulaires présents sous les feuilles et dans les inflorescences.

Dans la famille des astéracées, certaines espèces présentent un pouvoir sensibilisant plus important, notamment l’arnica (Arnica montana), la grande camomille (Tanacetum parthenium) ou la camomille puante (Anthemis cotula). Les chrysanthèmes du genre Dendranthema seraient, quant à elle, le plus souvent à l’origine de ce type d’allergies. Les professionnels au contact de ces plantes demeurent les plus touchés.

Pour les personnes sensibilisées, ce type d’allergies se rencontre aussi avec les produits cosmétiques élaborés à partir d’astéracées telles que le souci, la camomille ou l’arnica.