La cuscute, un vampire à prendre au sérieux

Les cuscutes appartiennent à la famille des Convolvulacées et regroupent 100 à 150 espèces. Ce sont des plantes annuelles, parasites qui se développent aux dépens de plantes hôtes. Dépourvues de feuilles et de chlorophylle, elles forment des tiges filamenteuses volubiles, jaunes, oranges ou rouges (Fig. 1) qui dépendent entièrement de l’hôte pour leur nutrition : ce sont des holoparasites (voir l’article de Gérard Guillot). Le transfert de l’eau et des substances nutritives depuis l’hôte s’effectue via un organe d’absorption particulier, le suçoir ou haustorium. De plus, ces parasites se fixent sur les parties aériennes des plantes attaquées. On parle de parasite épiphyte.

En France, les cuscutes peuvent détruire entièrement les champs de luzerne, qui est une des plantes hôtes privilégiées. Mais elles s’attaquent également à la carotte, à la pomme de terre, à la betterave sucrière, à l’aubergine, à la tomate, à la vigne et au thym. Des arbres (acacia, olivier…) et des plantes  ornementales (chrysanthème, dahlia, pétunia) peuvent aussi souffrir de la présence de ce parasite. Certaines adventices présentes dans les cultures (renouée, ortie, ombellifères en général, matricaire) peuvent également être parasitées et ainsi servir de relais pour entretenir la présence des cuscutes dans les champs. Compte tenu des dégâts importants qu’elles peuvent causer dans les cultures et de la recrudescence observée en France, il convient d’être vigilant et d’éviter à tout prix leur apparition dans les champs.

La figure 2 résume le cycle biologique de la cuscute. Les graines de cuscute sont brunes et de petite taille (1 à 3 mm). Elles sont produites en grand nombre, 2 500 à 3 000 graines par tige, et recouvertes par un tégument lignifié coriace, brunâtre, présentant de nombreuses anfractuosités (Fig. 3). Elles sont disséminées par les semences contaminées, les eaux de ruissellement, le bétail, le fumier et le matériel agricole. Leur pouvoir germinatif demeure intact pendant plusieurs années. Après altération du tégument dans le sol et quelques heures d’imbibition, la graine germe, sans hôte, en émettant une pseudo-radicule qui s’allonge, se renfle et se couvre de papilles. Simultanément, la jeune tige émerge et forme un crochet caractéristique. La pseudo-radicule se nécrose rapidement, tandis que la tige explore les environs par des mouvements de circumnutation, à la recherche d’un hôte potentiel. Si elle n’en rencontre pas, la plantule dégénère rapidement (cinq à dix jours). En revanche, si elle atteint une tige hôte, elle l’entoure en formant deux ou trois spires (Fig. 4) et envoie plusieurs suçoirs en direction des tissus conducteurs de l’hôte, tandis que la partie inférieure du jeune plant se dessèche. La plante n’a alors plus aucun contact avec le sol. L’extrémité de la tige s’allonge très rapidement, de façon rectiligne, jusqu’à ce qu’elle entre en contact à nouveau avec une autre tige hôte. Ainsi, une seule graine donne un individu qui est capable, en une saison, de couvrir plusieurs mètres carrés de fins filaments jaune orangé, communément appelés « filets de Dieu » ou « cheveux du diable » et de former une « plaque de cuscute ». Après sept à huit semaines, la cuscute fleurit (Fig. 5) puis produit de nombreux fruits et graines.

Des études ont montré que les cellules des suçoirs se dirigent vers les éléments conducteurs de la tige hôte pour établir une continuité xylémienne et une contiguïté phloémienne permettant d’assurer l’alimentation en eau, en sels minéraux et en substances carbonées du parasite.

Classiquement, la lutte contre la cuscute peut faire appel à des méthodes préventives, visant à réduire l’infection, et à des méthodes curatives, consistant à éliminer le parasite installé.

La cuscute est répertoriée dans la liste des organismes nuisibles aux végétaux (arrêté du 31 juillet 2000). « Sa lutte n’est pas obligatoire sur tout le territoire et de façon permanente », mais elle peut être rendue obligatoire par arrêté préfectoral, comme dans certaines communes de l’Aube en juillet 2014. Avant toute culture de plantes sensibles, notamment pour la production de graines (luzerne ou lin, par exemple), il faut utiliser des graines certifiées « décuscutées ». Pour obtenir de telles graines, le tri magnétique est très fiable¹. C’est ainsi qu’en France, il y a quelques décennies, on avait réussi à empêcher l’extension de la cuscute en n’utilisant que des graines certifiées.

Compte tenu de la petitesse de ses graines, un soin particulier doit être apporté à la propreté des outils de travail utilisés, y compris les bottes des agriculteurs et les pneus des tracteurs s’ils sont passés auparavant dans un champ contaminé.

La dynamique du stock de graines de cuscute dans le sol est une donnée capitale. Pour un champ parasité donné, chaque année, les cuscutes produisent d’énormes quantités de graines qui enrichissent le stock initial. Cette production grainière varie en fonction des conditions climatiques et endogènes, de la date de semis ainsi que de la sensibilité de la culture et des adventices vis-à-vis du parasite. Ce stock de graines diminue par dégénérescence des germinations naturelles qui ne rencontrent pas d’hôte et par consommation par les herbivores.

Ainsi, si l’on sème des céréales, qui ne sont pas des hôtes naturels de la cuscute, l’enrichissement du sol en graines de cuscute sera nul. La cuscute est la seule plante parasite

que l’on peut maîtriser par une rotation culturale en deux à trois années. Cependant, il faut être très vigilant vis-à-vis des adventices qui peuvent, eux, être des hôtes et ainsi alimenter le stock de graines du parasite dans le sol.

En matière de lutte curative, une fois que la cuscute est fixée sur un hôte, il est très difficile de s’en débarrasser sans détruire l’hôte. Généralement, lorsque l’agriculteur note la présence de « plaques de cuscute » dans un champ, il n’a plus d’autre choix que de détruire l’ensemble hôte-parasite par un brûlage thermique ou par un traitement chimique (glyphosate, diquat, pendiméthaline…)². Cette destruction doit être impérativement pratiquée avant la fructification du parasite. La parcelle doit être ensuite régulièrement suivie pour prévenir tout redémarrage de l’infestation parasitaire. Après destruction de la culture, il convient d’enfouir profondément les résidus afin que les graines de cuscute ne puissent pas remonter à la surface puis germer.

Les suçoirs de la cuscute sont de véritables ponts physiologiques qui, non seulement permettent la circulation du flux de nutriments de l’hôte vers le parasite, mais assurent également le transfert de virus depuis un hôte virosé vers un hôte sain³. En 2014, J. Westwood et al. ont montré l’existence d’un autre flux, bidirectionnel, de molécules impliquées dans la synthèse des protéines. Pour les auteurs, la cuscute pourrait ainsi agir sur les synthèses protéiques de l’hôte en diminuant, par exemple, les réactions de défense. À long terme, l’existence d’un tel dialogue entre l’hôte et la cuscute pourrait permettre la sélection de variétés d’hôtes résistantes à la cuscute.

En attendant l’aboutissement de ces recherches, l’ensemble du monde agricole (agriculteurs, techniciens et vulgarisateurs) devra redoubler de vigilance et signaler toute nouvelle attaque de cuscute aux autorités départementales et régionales.