Les forêts de France métropolitaine
Stéphanie Wurpillot-Lucas
La France compte parmi les grands pays forestiers en Europe. Avec un peu plus de 16 millions d’hectares ou 29 % de la superficie du territoire, la forêt de la France métropolitaine se place en effet en quatrième position en Europe derrière la Suède, la Finlande et l’Espagne. Et la surface forestière française continue à s’accroître…
Depuis le début du XXe siècle, sa superficie a progressé au rythme d’environ 60 000 hectares par an en moyenne. Cette évolution, à l’opposé de celle qu’on déplore dans les zones tropicales, est en grande partie due à d'éprise agricole et la diminution d’utilisation de bois de chauff age liée à la révolution industrielle. En outre, après la Seconde Guerre mondiale, les boisements à vocation de production ont été soutenus par un outil fiscal spécifi que, le Fonds forestier national (1946-2000), qui a permis la constitution d’environ 1,7 millions d’hectares de plantations. Constituée de conifères pour l’essentiel, cette avancée de la forêt a souvent eu mauvaise presse. La part des feuillus est actuellement plus importante et, en dépit d’un rythme de plantation faible, la surface forestière continue encore à s’accroître de façon naturelle, en particulier dans le Sud-Est.
La forêt occupe une place très variable d’une région à une l’autre. Alors que dans le zones les moins boisées, dans le Nord-Ouest, elle couvre de l’ordre de 10 % seulement – l’arbre est pourtant bien présent dans ces régions sous forme de bocage – elle représente une part essentielle du paysage dans le Nord-Est, le massif landais et la zone méditerranéenne. Elle occupe même plus de la moitié du territoire dans huit départements : Ardèche, Ariège, Alpes-Maritimes, Alpes-de-Haute-Provence, Haute-Corse, Corse-du- Sud, Landes, Var.
La forêt présente des aspects extrêmement contrastés : que l’on songe par exemple aux futaies « cathédrales
», telles les futaies de chênes de Bercé ou de Tronçais, à la futaie de pins maritimes dans le massif des Landes de Gascogne, ou encore aux taillis de chênes verts de modeste taille en Méditerranée.
Forêt privée : trois-quarts de la forêt française
Pas moins de 3,5 millions de propriétaires privés – dont 2,3 millions disposant de moins d’un hectare – se partagent les trois quarts de la surface forestière. La forêt publique, gérée par l’Offi ce National des Forêts se répartit entre les forêts domaniales, c'est-à-dire les forêts de l’Etat qui représentent 10 % des forêts françaises,
et les autres forêts publiques qui sont le plus souvent des forêts communales (15 % de la superfi cie). Les forêts publiques se concentrent dans le nord-est de la France, dans les Pyrénées et les Alpes et le long du littoral dans le Sud-Ouest.
Principalement feuillue…
La forêt française est surtout une forêt de feuillus – constituée en moyenne de 6 espèces d’arbres – et ne couvrant pas moins des deux tiers de la forêt métropolitaine, alors que les peuplements résineux en occupent un quart, principalement dans le massif landais et dans les massifs montagneux à l’exception des Pyrénées. Le restant, soit environ 10 %, est constitué de forêts mixtes, surtout concentrées à l’interface entre plaine et montagne.
La forêt française renferme actuellement 74 espèces autochtones (58 feuillus et 16 résineux) et 63 espèces introduites et acclimatées (22 feuillus et 51 résineux). Mais quelques- unes seulement parmi ces dernières occupent une place significative : robinier, cèdre, douglas, pin noir et laricio. Et seul le douglas figure parmi les 12 « poids lourds » qui représentent 80 % des 2,4 milliards de mètres cubes actuellement présents dans la forêt métropolitaine. Il s’agit des chênes, pédonculé et sessile, du hêtre, de l’épicéa commun, du sapin pectiné, du pin sylvestre,du pin maritime, du châtaignier, du chêne pubescent, du charme, dudouglas et du frêne.
Si la sylviculture a modifi é la composition des peuplements forestiers au fil des siècles, le mélange des espèces reste la règle plus que l’exception. Pour l’ensemble de la France, le nombre moyen d’espèces d’arbres approche 6 à chaque endroit inventorié alors que le nombre d’espèces d’arbustes dépasse largement ce chiffre. Le nombre d’espèces varie ainsi de 1 à plus de 10.
Tout est affaire de définition, y compris la surface de la forêt. Au sens de la définition internationale établie par la Food and Agriculture Organisation (FAO), la forêt est « un territoire occupant une superficie d’au moins 50 ares avec des arbres pouvant atteindre une hauteur supérieure à 5 m à maturité in situ, un couvert boisé de plus de 10 % et une largeur moyenne d’au moins 20 mètres. Elle n’inclut pas les terrains dont l’utilisation du sol prédominante est agricole et urbaine ». La forêt française a ainsi crû récemment de plusieurs centaines de milliers d’hectares suite à une révision de la définition (en particulier la surface minimale) internationale mais l’incidence de ces changements est encore bien plus forte en Espagne, pays où les forêts peu denses et peu hautes sont abondantes.
Une forêt qui évolue
Si les grands incendies ou les tempêtes majeures – comme celles de 1999 et 2009 – frappent l’observateur, la forêt est pour l’essentiel considérée comme immuable… Sujet de polémique périodique, l’enrésinement de la forêt française n’est plus une tendance : au cours des 25 dernières années, les feuillus ont même vu leur part en volume progresser en raison de la diminution des plantations résineuses et d’une progression discrète mais régulière des boisements spontanés, majoritairement feuillus. Mais les chiffres moyens cachent des situations variées et il est indéniable que dans plusieurs régions, dont le Morvan et le Limousin, un enrésinement massif a eu lieu au cours des années 1960 et 1970, marquant durablement les populations locales et au-delà, par le biais de la médiatisation. Actuellement, l’inquiétude renaît quant à une éventuelle surex ploitation de la forêt en lien avec le développement prévu et soutenu par les pouvoirs publics de l’utilisation du bois, notamment à des fi ns énergétiques. Terminons par des tendances profondes et, s’agissant de la forêt, très rapides : non seulement, comme nous l’avons vu plus haut, la superficie forestière progresse depuis plus de 150 ans du fait de boisements volontaires et l’évolution naturelle de friches, mais l’augmentation de volume de bois en forêt est encore plus impressionnante : + 12,2 % par an depuis 26 ans. Plusieurs effets se conjuguent ici : une accumulation générale de bois en forêt liée au fait qu’on récolte moins de bois que ce que la nature y produit chaque année ; une entrée en production des boisements de la première moitié du XXesiècle ; un eff et positif sur la croissance de certaines changements environnementaux (augmentation des dépôts atmosphériques d’azote d’origine agricole et automobile et du taux atmosphérique de CO2). Les chercheurs estiment que ce n’est que dans quelques décennies qu’on verra les eff ets négatifs d’un climat défavorable.
L’Inventaire forestier national est un établissement public à caractère administratif créé en 1958 pour mieux connaître les potentialités de la forêt française. Il a en charge l’inventaire permanent des ressources forestières nationales pour tout type de propriété. Les résultats constituent un élément important pour l’évaluation de la politique forestière nationale. Ses données permettent des analyses de l’état actuel de la forêt, des évolutions passées depuis les années 1970 et des évolutions futures probables. Des efforts d’harmonisation technique sont engagés dans le cadre européen depuis une dizaine d’années seulement.